El sector de la biomasa va avanzando en todas sus vertientes. Uno de estos avances son los pellets de paja.

Cuando pensamos en avances nos suelen venir a la mente los avances tecnológicos. Imaginamos cómo pueden ser las estufas y calderas de biomasa en el futuro y qué se puede hacer para que resulten más eficientes.

Pero los avances que sorprenden más son los de los combustibles. Después del combustible más clásico, que es el pellet de madera, han surgido otros materiales de los cuales pueden obtenerse pellets y que merece la pena tener en cuenta. En esta ocasión conoceremos los pellets de paja.

Qué son los pellets de paja

Los pellets son cilindros pequeños y estrechos. Su longitud es de unos dos o tres centímetros y se fabrican aglomerando restos de distintos materiales. En el caso que nos ocupa, los pellets se forman aglomerando restos de paja.

El pellet de paja es un combustible ecológico, creado solo con paja natural, sin aditivos ni aglomerantes. Tan solo agua o la propia humedad de la paja.

Qué es la paja y para qué se utiliza

La paja es el tallo seco de algunos cereales. Cuando llega la época de la trilla, se cortan las gramíneas y se separan las semillas. Los tallos que se desechan son los que forman la paja. Esta puede ser de trigo, avena, centeno, cebada o alfalfa, entre otros.

Las cosechadoras van dejando montones de paja en el propio campo. Después se prensan en forma de prismas rectangulares o cilindros. Estos se transportan a una nave para protegerlos del clima exterior.

La paja tiene los siguientes usos:

  • Fabricación de tejados, colocando la paja en capas, de forma que el agua se elimine lejos de la cubierta interna.
  • Alimento para el ganado rumiante. En este caso se le suelen añadir algunos aditivos a la paja para aumentar su valor nutritivo.
  • Cama para animales de ganado, formando así la base del estiércol.
  • Protección de la capa húmeda del suelo, sobre todo en horticultura.
  • Fuente de energía, transformada y usada como combustible en biogás, carbón vegetal o etanol.

Esto son los usos que se les suelen dar a la paja. Aun así, hay bastante cantidad que se queda sin recoger ni comercializar y es por esto que surge la idea de aprovechar este material como combustible en calderas.

Características de los pellets de paja

Dejamos algunas características que se han obtenido de los estudios realizados con estos pellets:

  • Poder calorífico: 3600 kcal/kg
  • Alto contenido en potasio
  • Alto contenido en cenizas, concretamente un 6%
  • Alta formación de escoria tras la combustión
  • Bajo punto de fusión de las cenizas, concretamente 850ºC

Estas características corresponden a los pellets de paja de cereales como trigo, cebada y centeno.

El poder calorífico de los pellets de paja es algo menor que el de los pellets de madera, que es 4200 kcal/kg. De todas formas, el pellet de paja es competitivo porque, aunque su poder calorífico es algo menor, puede llegar a ser un 50% más barato.

El contenido en potasio es importante para poder utilizar las cenizas como abono para cultivos. La temperatura de fusión de las cenizas de los pellets de paja es más baja que la de los pellets de madera, lo cual explica la alta formación de escoria que se ha constatado.

Fabricación de pellets de paja

El proceso de fabricación de pellets de paja es más sencillo que el de pellets de madera, ya que el proceso tiene menos fases. Para fabricar los pellets de madera hay que comenzar en los bosques, trasladar la madera a los aserraderos, para luego continuar con la fabricación del pellet como tal.

En el caso de los pellets de paja, tenemos maquinaria para fabricarlos que solo utiliza paja y agua, sin necesidad de aglomerantes ni otros aditivos. Lo que se hace es compactar la paja con fuerza valiéndose de la lignina como pegamento natural. Antes de introducir las pacas de paja en la máquina hay que comprobar si su humedad es adecuada.

El uso de los pellets de paja en las calderas de biomasa

Las previsiones de mercado de los pellets de paja son de inicio bastante buenas. Es un biocombustible que se enfoca principalmente en calderas industriales, ya que están más preparadas para este tipo de pellet.

Con esto hay que tener cuidado y no dejarse llevar por la novedad. Al ver que el precio de los pellets de paja es más bajo que el de los pellets de madera, puede haber usuarios con calderas de biomasa en su casa que los quieran comprar. Esto sería un error porque la mayor parte de las calderas no están preparadas para estos pellets. Lo mejor en este caso es preguntar al servicio técnico.

Y si se trata de alguien que está pensando comprar una caldera de biomasa para su vivienda, nuestro consejo es que se informe sobre las opciones que existen para poder utilizar pellets de paja y de otras materias primas.